La economía de estos primeros años se basó en la cría de ganado y cultivos menores, la industria azucarera en la segunda mitad del siglo XVIII y la posterior introducción del café, produjo un ascenso que situó a Guanajay en los primeros planos de la economía colonial.

Esta bonanza económica se traduce en el crecimiento del pueblo cuya arquitectura se enriquece con espaciosas casas coloniales. Rodean el lugar hasta trece ingenios que impresionan al novelista Cirilo Villaverde, según lo describe en su "Excursión a Vuelta Abajo" publicada en 1838.

El poderío y la influencia de las principales familias descritas por Villaverde en su obra no admite dudas. Una de ellas, la de los Candes de Jibacoa,la cual recibió en Guanajay en 1798 al Duque de Orleáns, quien reinaría posteriormente en Francia como Luis Felipe I y sus hermanos el Duque de Montpensier y el conde de Beaujolais, en cuyo honor se celebraban fastuosas fiestas.

En las primeras décadas del siglo XIX, Guanajay conoce un importante auge de su vida espiritual, que le ganará el sobrenombre de "Atenas de Occidente".

En esta villa surgen prestigiosos educadores de destacadísima trayectoria, reconocidos por la Orden de Isabel la Católica estregada por Alfonso XIII en 1883.

Nacen en este siglo en Guanajay personalidades literarias de la talla de José Victoriano Betancourt, escritor costumbrista y primer cubano en obtener en su tierra, el título de Licenciado en Leyes; Joaquín Nicolás Aramburu, escritor y periodista; Vicente Silveira Arjona, poeta de pura sensibilidad, autor de "Flores y Espinas"merecedora de elogiosa crítica de José Martí.

Múltiples periódicos surgieron en el pasado siglo donde escribieron las más autorizadas plumas de la localidad.

Un nuevo temple se construye en 1826; el arribo del ferrocarril en 1849; la adopción del telégrafo en 1872 y del teléfono en 1888 hablan de la prosperidad de Guanajay en el siglo XIX. Por estos motivos se le confiere el título de villa el 18 de diciembre de 1862.

El siglo XX será testigo de un crecimiento urbano que dotará a Guanajay de mover barrios y se instalan nuevos talleres y fábricas dedicadas a la producción de cigarros, calzados y sogas.

El arte también encuentra lugar propicio en Guanajay. La localidad se enorgullece de ser la patria chica de María Teresa Vera, una de las más grandes trovadoras cubanas y autora de infinidad de canciones que integran el más selecto repertorio musical del país; además de ser la cuna de la soprano Paula Manuel Regal y del pintor Avelino Pérez Urriola, que aunque nacido en el Mariel, escogió la localidad como lugar de residencia y lo reflejó en su arte.

En la actualidad Guanajay cuenta con Museos, Biblioteca, Casa de Cultura, Galería de Arte, Cine y Teatro. Y una amplia red de 23 centros de todos los tipos de enseñanza, incluyendo la especial con escuelas para niños con retraso mental y para niños sordos e hipoacústicos, a las que se suman dos politécnicos.

En Salud Pública se brinda asistencia, en un hospital general con 156 camas, un policlínico, una clínica estomatológica y seis sillones en escuelas y centros de trabajo, un hogar materno, la casa de abuelos y varias farmacias.

La base económica territorial, descansa en el cultivo de la caña de azúcar además de poseer industrias de relativa fuerza.

Este es el Guanajay actual, un pueblo que ama y conoce su historia, con un antiguo teatro, cuya fachada reproduce la del teatro de la Opera de Verna, su antigua colonia española, símbolo de una identidad presente en sus fastuosos salones, su histórica esquina del Niágara a donde acudían los viajeros en el pasado siglo, tras su obligado paso por las calles de los carros... Ese mismo Guanajay tejido por 19 puentes para facilitar el paso sobre el río Capellanías y el arroyo Gíbaro .